Extracción de CBD con CO2 supercrítico: el proceso en cifras

Una sustancia pura tiene un punto crítico, un par de temperatura y presión por encima del cual ya no se distingue el líquido del gas. Para el dióxido de carbono, las tablas del NIST lo sitúan en 304,18 K y 73,80 bar, es decir 31,0 °C. El punto triple, donde conviven sólido, líquido y gas, está en −56,6 °C y 5,18 bar.

Por encima del punto crítico, el CO2 se convierte en un fluido supercrítico. Su densidad se acerca a la de un líquido, lo que le permite disolver moléculas poco polares como los cannabinoides. Aun así, se difunde en la materia vegetal casi como un gas. Ajustando la presión se regula su densidad y, con ella, su poder de disolución.

Una instalación de extracción con CO2 funciona en circuito:

1. Preparación. La materia (flores, hojas, restos de trilla) se seca y se tritura para ofrecer más superficie al fluido.
2. Extracción. El CO2 comprimido y calentado atraviesa el recipiente que contiene la materia. Se carga de cannabinoides, terpenos y ceras.
3. Separación. En un segundo recipiente, la presión cae. El CO2 vuelve a ser gas, pierde su poder de disolución y el extracto se deposita.
4. Reciclaje. El gas se vuelve a condensar y regresa al recipiente.

Las cifras de un estudio publicado en 2022 en Pharmaceuticals por un equipo croata dan el orden de magnitud. Los investigadores extrajeron inflorescencias de cáñamo industrial durante 30 minutos, con un caudal de CO2 de 1,4 kg por hora. El separador trabajaba a 15 bar y 25 °C: a esa presión el CO2 es un gas y el extracto cae al fondo. El mismo artículo recuerda que añadir un poco de etanol al CO2, como codisolvente, mejoró el rendimiento en otros trabajos.

El CO2 supercrítico no lo extrae todo a la vez. En el estudio de 2022, los autores variaron la presión y la temperatura y midieron cada extracto por cromatografía.

El rendimiento fue del 0,75 al 8,83 % de la masa de materia, según el ajuste. El extracto obtenido a 320 bar y 40 °C contenía 305,8 µg de CBDA por miligramo, alrededor del 31 % de su masa. El CBD está, por tanto, sobre todo en su forma ácida, porque el proceso no calienta lo suficiente para convertirla. Hace falta después un paso de calentamiento, la descarboxilación, que explica nuestra guía de métodos de descarboxilación.

Las presiones bajas favorecen los terpenos volátiles; las altas, las moléculas más pesadas. Dos extractos «con CO2» pueden tener perfiles muy distintos según el ajuste elegido. Nuestro artículo sobre los terpenos del cáñamo describe estas familias de moléculas.

El argumento «sin disolvente» necesita un matiz. La Directiva 2009/32/CE sobre disolventes de extracción alimentaria autoriza, para todos los usos y con buenas prácticas de fabricación, el propano, el butano, el acetato de etilo, el etanol, el dióxido de carbono, la acetona y el óxido nitroso. El hexano solo se admite para usos concretos, con límites de residuos como 1 mg/kg en un aceite.

En el terreno del medicamento, la directriz ICH Q3C sobre disolventes residuales, adoptada por la Agencia Europea de Medicamentos, clasifica el etanol en la clase 3, la menos tóxica. Acepta hasta 5.000 ppm, es decir un 0,5 %, sin justificación. El hexano está en la clase 2, limitado a 290 ppm.

La verdadera ventaja del CO2 tiene menos que ver con la ley que con la física: no deja nada que medir en el extracto. Para los demás procesos, un certificado de análisis serio incluye una búsqueda de disolventes residuales. Nuestro artículo sobre los disolventes en un hachís de CBD explica cómo leerla.

La orden francesa del 30 de diciembre de 2021 limita al 0,30 % el Δ⁹-THC de las variedades de cáñamo autorizadas y de los extractos y productos que proceden de ellas. El método de extracción no cambia nada.

Un cálculo sencillo muestra por qué importa controlar el extracto. Tomemos una flor con un 0,2 % de THC total y un rendimiento de extracción del 8 %. Si todo el THC pasa al extracto, este contiene 0,2 ÷ 0,08, es decir un 2,5 %. El extracto bruto supera entonces el umbral más de ocho veces. Hay que purificarlo o diluirlo, por ejemplo en un aceite, hasta que el producto acabado vuelva a estar por debajo del 0,30 %.

Es lo que mide el laboratorio en el producto acabado: THC, CBD, otros cannabinoides y, según el proceso, disolventes residuales. La página del laboratorio describe los métodos de medición. Para los pasos siguientes (dilución, aceite portador, espectro), consulta cómo se fabrica un aceite de CBD y la gama de aceites de CBD.