Cannabinoides: definición, 3 tipos y qué es legal

La palabra tiene dos sentidos que se solapan. En sentido químico, un cannabinoide es una de las moléculas propias del cáñamo, construidas sobre el mismo esqueleto que el THC y el CBD. En sentido farmacológico, es cualquier molécula que se une a los receptores cannabinoides, venga de la planta, del cuerpo o de un laboratorio.

La historia sigue ese orden. Raphael Mechoulam describió la estructura del CBD en 1963 y la del THC en 1964. El receptor CB1 se clonó en 1990; un estudio publicado en Nature describió un receptor acoplado a proteínas G, presente en el cerebro. El CB2 llegó en 1993, hallado sobre todo en células inmunitarias. El cuerpo tenía que producir sus propias moléculas para activar esos receptores: se identificaron en 1992 y 1995. El conjunto forma el sistema endocannabinoide.

Una revisión publicada en 2021 en Molecules recoge más de 500 compuestos en Cannabis sativa, 125 de ellos identificados como cannabinoides. Los autores los agrupan en 11 tipos químicos, entre ellos los tipos CBD, Δ⁹-THC, CBG, CBC y CBN. Se fabrican en los tricomas, las pequeñas glándulas resinosas de las flores femeninas.

Los principales nacen de una misma molécula. La planta produce ácido cannabigerólico (CBGA) y después tres enzimas, la THCA sintasa, la CBDA sintasa y la CBCA sintasa, lo transforman en THCA, CBDA y CBCA. La genética de la variedad decide cuál domina: un cáñamo de CBD lleva sobre todo la CBDA sintasa. Estas formas ácidas pierden después un grupo carboxilo con el calor o la luz y se convierten en CBD, THC, CBC o CBG. Es la descarboxilación.

El CBN sigue otro camino: la planta no lo fabrica. Aparece cuando el THC se degrada, con el tiempo y la oxidación, y se une peor que él a los receptores CB1 y CB2.

Otros fitocannabinoides, más escasos, se están estudiando, como la THCV o la CBDV. Si un producto los contiene se ve en el análisis del lote, nunca solo en la etiqueta.

El cuerpo humano produce sus propios cannabinoides. El primero, la anandamida, se aisló en 1992 en cerebro de cerdo al buscar moléculas capaces de unirse al receptor cannabinoide. Su nombre viene del sánscrito ananda, «dicha». El segundo, el 2-araquidonoilglicerol o 2-AG, lo describieron en 1995 dos equipos, uno israelí y otro japonés.

Estas dos moléculas no tienen la estructura del CBD ni la del THC. Derivan del ácido araquidónico, un ácido graso, y se producen a demanda y luego las degradan unas enzimas. El THC imita en parte su acción sobre el receptor CB1, lo que explica su efecto psicoactivo. El CBD, por su parte, se une poco a CB1 y CB2; sus dianas estudiadas son muchas, y el detalle está en el artículo sobre el sistema endocannabinoide citado más arriba.

Los cannabinoides sintéticos se fabrican en laboratorio para activar el receptor CB1. Lo que los separa del THC es la intensidad. Una revisión publicada en 2025 recuerda que el THC es un agonista parcial de CB1, mientras que la mayoría de los cannabinoides sintéticos a la venta son agonistas completos, a veces más de 100 veces más potentes. El JWH-018, presente en las mezclas «Spice» o «K2», es el ejemplo más conocido.

Una segunda categoría se ha extendido en el mercado del CBD: las moléculas semisintéticas, obtenidas modificando químicamente un cannabinoide del cáñamo. La ANSM clasificó como estupefacientes el HHC, el HHCO y el HHCP a partir del 13 de junio de 2023, y después el H4CBD, el THCP y otros derivados a partir del 3 de junio de 2024. La misma decisión incluye el THCA, salvo cuando está presente en un cáñamo cuyo contenido de THC respeta el límite del 0,30 %.

Estos productos siguen circulando con nombres engañosos. Nuestro artículo sobre los cannabinoides sintéticos explica cómo detectarlos, y la cronología del HHC repasa su prohibición.

El marco se apoya en un umbral. La orden del 30 de diciembre de 2021 autoriza las variedades de Cannabis sativa L. inscritas en los catálogos oficiales cuyo contenido de Δ⁹-THC no supere el 0,30 %, y aplica ese techo a los extractos y a los productos que los contienen. El Consejo de Estado anuló el 29 de diciembre de 2022 la prohibición de vender flores y hojas en bruto que preveía ese texto.

Se añaden dos límites. La MILDECA, el organismo interministerial francés sobre drogas, recuerda que los productos con CBD no pueden reivindicar alegaciones terapéuticas, bajo pena de sanciones penales, salvo que estén autorizados como medicamentos. Y un cannabinoide destinado a ingerirse entra además en el régimen de nuevos alimentos, detallado en nuestro repaso de la regulación del CBD en 2026.

El único medicamento a base de CBD disponible en Francia es el Epidyolex, una solución de CBD purificado. Está autorizado en la Unión Europea desde 2019, con el dictamen de la Agencia Europea de Medicamentos, como complemento de otros medicamentos en el síndrome de Lennox-Gastaut y el síndrome de Dravet, junto con el clobazam, y en el complejo de esclerosis tuberosa, a partir de los 2 años. Solo pueden recetarlo neurólogos y neuropediatras. Nuestro artículo sobre el Epidyolex resume los ensayos que llevaron a esta autorización.

El cannabis medicinal, que contiene THC, sigue otro camino. La experimentación francesa terminó el 31 de diciembre de 2024; según la ANSM, el periodo de transición posterior terminará tres meses después de que la Alta Autoridad de Salud (HAS) publique su dictamen. Nuestro repaso sobre el cannabis medicinal en 2026 sigue el expediente.