Terpenos del CBD: 200 moléculas, menos del 1 % de la flor

Un terpeno es un compuesto orgánico formado por unidades de isopreno, una pequeña molécula de cinco átomos de carbono. Dos unidades dan un monoterpeno (10 carbonos), tres un sesquiterpeno (15), cuatro un diterpeno (20). Cuando la molécula lleva además un átomo de oxígeno, como el linalol, se habla de terpenoide. En el lenguaje corriente, las dos palabras se confunden.

La mayoría de los monoterpenos son volátiles: se evaporan a temperatura ambiente y llegan a la nariz. Por eso los olemos. Los sesquiterpenos, más pesados, se evaporan más despacio.

El reino vegetal tiene muchísimos. La revisión del farmacólogo Ethan Russo, publicada en 2011 en el British Journal of Pharmacology, calcula que hay entre 15 000 y 20 000 terpenoides completamente caracterizados, de los que más de 200 se han descrito en el cannabis. Su rendimiento ahí es modesto: menos del 1 % en la mayoría de los análisis, pero hasta el 10 % del contenido de los tricomas.

Los tricomas son las pequeñas glándulas que cubren las flores femeninas. Un estudio publicado en 2020 en Scientific Reports recuerda que los cannabinoides y los terpenoides se producen y almacenan en ellos, en las células secretoras. Por eso una extracción que conserva unos suele conservar los otros. Nuestro artículo sobre los tricomas describe estas glándulas, y el de los cannabinoides presenta la otra familia.

El perfil varía según la variedad, el cultivo, el secado y el almacenamiento. Aun así, algunos terpenos aparecen en la mayoría de los análisis.

El nombre de una variedad no garantiza su terpeno dominante. Una flor llamada «Lemon» no está necesariamente dominada por el limoneno: solo un análisis de terpenos, cuando el laboratorio lo hace, resuelve la duda. Nuestra guía del certificado de análisis indica dónde leer esas líneas. Las fichas de las flores de CBD describen el perfil aromático de cada referencia.

El β-cariofileno ocupa un lugar aparte entre los terpenos comunes del cáñamo. Un estudio publicado en 2008 en PNAS mostró que se une de forma selectiva al receptor CB2, con una constante de afinidad de 155 nanomolar, sin unirse al receptor CB1. Y es el CB1, en el cerebro, el que produce el colocón del THC: por tanto, el β-cariofileno no coloca.

Los autores recuerdan que es habitual en las especias, y estiman una ingesta alimentaria posible de 10 a 200 mg al día. Puede representar hasta el 35 % del aceite esencial de cannabis. Sus ensayos sobre la inflamación se hicieron en ratones: no dicen nada del efecto de una flor de CBD en humanos. Nuestro artículo sobre el β-cariofileno y el receptor CB2 detalla estos trabajos.

La expresión «efecto séquito» designa la idea de que los compuestos del cáñamo actuarían juntos de otra manera que cada uno por separado. Russo la formalizó en su revisión de 2011, al proponer que los terpenos modulan la acción de los cannabinoides. Fijó una referencia: un terpeno presente por encima del 0,05 % tendría interés farmacológico.

La hipótesis se ha probado en los receptores. En 2020, un equipo publicó en Frontiers in Pharmacology los resultados de cinco terpenos: mirceno, α-pineno, β-pineno, β-cariofileno y limoneno. Ninguno, solo o mezclado, modificó la señalización de los receptores CB1 o CB2, ni siquiera combinado con THC, CBD o un endocannabinoide. Si existe un efecto séquito, no pasa por una acción directa sobre esos receptores.

Ninguna autoridad europea ha validado una declaración de salud ligada a los terpenos o al efecto séquito. Un vendedor que afirma que los terpenos «potencian» el CBD va más allá de lo que permiten los datos. Nuestro dossier sobre el efecto séquito repasa los ensayos en humanos.

La volatilidad que hace olorosos a los terpenos también los hace frágiles. Un estudio publicado en 2024 en la revista Plants comparó cuatro métodos de secado en dos variedades. Los monoterpenos resultaron más sensibles al secado que los sesquiterpenos. El d-limoneno perdió hasta un 58 % en una variedad y se mantuvo estable en la otra. El β-mirceno perdió del 3 al 30 % según el caso, y ganó un 15 % con un método. El β-cariofileno, en cambio, aumentó su concentración relativa, hasta un 50 %.

El almacenamiento prolonga la pérdida. En un estudio publicado en 2020 en Frontiers in Plant Science, los terpenoides de flores almacenadas habían perdido más del 50 % en cuatro meses, a todas las temperaturas probadas, mientras que los cannabinoides perdían de media un 26 % en un año. Una flor que apenas huele ha perdido sobre todo sus terpenos. Nuestras guías sobre el secado y el curado y sobre la conservación de las flores sacan las reglas prácticas.

Un aislado de CBD es cannabidiol purificado. No contiene terpenos ni otros cannabinoides, y casi no huele. Un extracto de espectro completo conserva los terpenos y los demás cannabinoides del cáñamo, con trazas de THC por debajo del límite legal del 0,30 %. Un extracto de espectro amplio elimina el THC y conserva el resto.

Algunos fabricantes añaden terpenos aislados, a veces sacados de otras plantas, para recrear un aroma. Un producto honesto lo indica en la etiqueta. Nuestra comparativa espectro completo o aislado te ayuda a elegir según el uso.

Russo recuerda que estos terpenos son componentes de aromas habituales en la alimentación, con un perfil de seguridad conocido. La piel es otro asunto. El limoneno y el linalol están entre las sustancias perfumantes alergénicas que la normativa europea de cosméticos obliga a nombrar en la etiqueta por encima del 0,001 % en un producto sin aclarado y del 0,01 % en un producto que se aclara. Una crema de CBD de espectro completo puede, por tanto, incluirlos en su lista de ingredientes. Nuestro artículo sobre los alérgenos perfumantes de los cosméticos de CBD explica cómo identificarlos.